"L'Arca è nata nel 1964 quando Jean Vanier e P. Thomas Philippe, rispondendo ad una chiamata di Dio, proposero a Raphael Simi e Philippe Seux, due uomini con un handicap mentale, di andare a condividere la loro vita nello spirito del Vangelo e delle Beatitudini annunciata da Gesù. A partire da questa prima comunità nata in Francia nella tradizione cattolica, furono create molte altre comunità in contesti religiosi e culturali diversi. Queste comunità chiamate da Dio, sono unite da una visione comune e dallo stesso spirito di accoglienza, di condivisione e di semplicità". (Carta dell'Arca)

Jean Vanier ricorda:

Jean Vanier

"Quando sono venuto con Raphael e Philippe a vivere a Trosly Breuil nel 1964, sentivo che compivo un gesto irreversibile, ma non avevo idea alcuna di ciò che sarebbe avvenuto in seguito.
Non immaginavo che l'Arca si sarebbe ingrandita, che sarebbe sorta in molti paesi, sposato culture così diverse. Dio ha voluto fare dell'Arca, al di là di tutti i condizionamenti, i pregiudizi, di tutte le paure e le diversità una famiglia di poveri, che testimonia che il solo modo per realizzare l'unità e la pace è di riconoscere il nostro bisogno dell'altro".

Cos'è che unisce questa famiglia?
"Come ogni famiglia, abbiamo una storia fatta dei nostri successi e dei nostri insuccessi. E' fatta soprattutto da tutte le persone che vivono nelle nostre comunità o che vi hanno dedicato un tempo della loro vita.
Essa è fatta dalla bontà e dalla fragilità delle persone con handicap. Essa si scrive tutti i giorni in una vita quotidiana molto umile composta di tutti i piccoli gesti che le persone deboli ci insegnano a scoprire".

Con cosa hai costruito l'Arca?
"Ciò che caratterizza gli inizi dell'Arca è la povertà: la casa era povera, senza bagni, c'era un rubinetto e una stufa a legna".

Perchè hai chiamato il tuo sogno "Arca"?
"L'Arca di Noè è la barca della salvezza, è la prima alleanza tra Dio e l'umanità, e Maria è sempre stata cantata dai padri della Chiesa come Arca dell'alleanza.

Come è cresciuta l'"Arca"?
"Nel 1965 mi hanno chiesto di assumere la direzione dell'Istituto Val Fleuri (Trosly) dove vivevano 32 uomini con handicap mentale. L'Arca non era più soltanto una piccola comunità profetica, ma con il Val Fleuri Dio ha voluto aggiungere un'altra dimensione. Egli ha mostrato che l'Arca non doveva essere soltanto una comunità marginale e profetica, ma che doveva anche radicarsi nelle strutture dello stato. Con il Val Fleuri l'espansione dell'Arca è stata rapida. Sotto certi aspetti mi sentivo sopraffatto dal numero e dalla situazione degli uomini che vi abitavano. Alcuni di questi uomini avevano bisogno di lasciare il grande gruppo rumoroso per una casa più famigliare. Con l'arrivo di molte persone provenienti da diversi Paesi all'Arca di Trosly, è nato l'interesse e il desiderio di aprire nuove comunità nelle realtà di provenienza e così nel 1969 è iniziata la comunità di Daybreak a Toronto, in Canada. Nello stesso anno ha aperto la comunità dell'Arca in India, a Bangalore".
(Jean Vanier)

Le varie comunità, nei diversi Paesi, sono nate in modi diversi, ma sempre attraverso incontri personali in cui la presenza di un'amicizia tra alcune persone con handicap e alcuni che sentivano di essere invitati a condividere la loro vita ha dato la possibilità a molti altri di conoscere l'accoglienza, la sfida e la bellezza della vita in comune. Nel 1972 è stata creata la Federazione Internazionale delle comunità dell'Arca per elaborare un progetto comune che oggi riunisce circa 5000 membri in 131 comunità presenti in 34 Paesi del mondo, e molti progetti in corso.